Le chanvre : une plante aux racines de l'histoire
Apr 28, 23Le chanvre suscite depuis toujours de grandes passions. Je ne sais pas ce qu’il en est pour vos mais, moi, je ne le réalisais pas vraiment. L’histoire entre l’homme et le chanvre est une histoire passionnelle faite d’amour et de haine.
Du coup, j’ai eu envie de me pencher sur cette histoire, pour mieux comprendre l'engouement (ou le rejet) suscité par le chanvre dans nos sociétés. Comment cette plante aux “pouvoirs étonnants” est passée du statut de “plante indispensable” à une “plante diabolisée” ? Comment a-t-elle complètement disparu ? Pourquoi renaît-elle, disons, “assez vigoureusement” aujourd’hui ?
Le parcours du chanvre, depuis son origine
Depuis des millénaires, le chanvre est cultivé et utilisé par l'homme pour ses nombreuses propriétés. Sa polyvalence le rend extrêmement intéressant.
Il offre la possibilité de s’alimenter, de se vêtir, de se réchauffer, de se déplacer, de guérir et bien sûr, et ce dès l’origine, de se relaxer, d’être plus “cool”.
L'intérêt de l’homme pour la plante de chanvre remonte au néolithique et trouve ses racines en Asie centrale.
Cette espèce végétale est donc connue et exploitée depuis 10 000 ans pour ses différentes propriétés.
A cette période, de prédateur, chasseur-cueilleur, l’homme se sédentarise et devient producteur. Et, le chanvre fait partie des premières plantes exploitées par l'homme. Les Scythes, ces nomades des steppes, auraient joué un rôle important dans la migration du chanvre vers l’Ouest et son adoption par les peuples autochtones..
Dans l’antiquité le chanvre ne cesse d’être exploité. On en retrouve des traces en Egypte, en Grèce, en Inde, en Chine,..
En 2500 avant JC, le Shennong bencao jing, considéré comme l'un des plus anciens traités médical sur les drogues végétales, animales et végétales, parle du chanvre.
Les grands classiques des civilisations occidentales l’évoquent aussi : des textes d’Hérodote, de Pline l’Ancien témoignent de son utilisation. Hérodote décrit notamment les rituels de purification utilisés par les Scythes lors des enterrements … à base de fumée de cannabis sativa.
Manifestement nos ancêtres ont très vite découvert la polyvalence qu’offre le chanvre !
Beaucoup de produits sont, très rapidement développés à partir du chanvre : vêtements, cordes, médicaments, encens, infusions, élixirs, nourriture (pour l’homme et les animaux), …
Les Gaulois et les Romains faisaient commerce de chanvre pour l'utiliser sur leurs navires, ils en appréciaient la toile et les cordes de chanvre. Une des premières preuves historiques de l'existence de la culture de chanvre en Europe date de 270 av JC, lorsque Hieron II achète du chanvre aux Gaulois qui avaient appris à le maîtriser;
Au Moyen Âge, les avantages du chanvre se généralisent. Le chanvre se répand dans toute l'Europe.
Vers 800, l’empereur Charlemagne encourage ses sujets à cultiver le chanvre « Quid de lana, lino, vel canava » Qu’en est-il de la laine, du lin et du chanvre? »
(Capitularia de Villis vel curtis imperii, article LXII, Circa 800)
Progressivement, la fibre de chanvre devient une matière première stratégique.
Toutes les grandes nations maritimes, le Portugal, l'Espagne, l'Angleterre, la Hollande ont besoin de chanvre pour leurs navires. Sans chanvre : pas de voiles, pas de cordage et donc pas de navires. Assez logiquement, là où les empires maritimes se développent, la culture et les manufactures de chanvre prospèrent ! Venise et ses commerçants en comprennent bien compris l’enjeu. Pour s’assurer un approvisionnement de chanvre en quantité et en qualité, la Sérénissime ”nationalise” au 12ème siècle les manufactures de chanvre.
Et, toujours les marins, ce sont les colons espagnols français, anglais, portugais qui introduiront le chanvre dans le Nouveau Monde. La considérant comme une culture de première nécessité, vitale, ils la plantent dès leur arrivée.
On l’aura compris, le chanvre est une matière première clé pour le secteur maritime et militaire mais pas que ….
En l'an 1150, les Arabes font découvrir à l’Europe un nouvel usage du chanvre : la production de papier. Le papier de chanvre se développe rapidement. Le premier livre imprimé, en 1456, La Bible de Gutenberg, est … sur du papier de chanvre. Il en sera de même, trois siècles plus tard, en 1776, de la Déclaration d’Indépendance des Etats-Unis d’Amérique.
D’autres usages apparaissent. Fin 15 °siècle, puis surtout au 17 et 18 °, le linge de maison et le linge de corps en chanvre se développent. Draps de lit, serviettes de toilette, nappes, chemises, braies sont en lin, précieux et rare, pour les plus fortunés, et en chanvre, pour le plus grand nombre. Le chanvre va devenir “l'industrie des chaumières”.
Chaque fermier cultive son lopin de chanvre pour ses propres besoins. Cette plante est facile à cultiver, elle pousse comme une mauvaise herbe. Sa transformation en revanche nécessite pas mal de main d'œuvre. Avant d'obtenir un fil de chanvre, après l’avoir récolté, il faut le rouir, le sécher, le teiller, le peigner et puis le filer… (toutes ces étapes sont d’ailleurs encore d’actualité quand on fabrique du tissu en chanvre, j’en parle ici). Aussi le champ de chanvre “familial” ne sera jamais très grand. Trop grand, il ne pourrait être géré en famille. Le tisserand présent dans chaque paroisse de village, s'occupera, lui, du tissage. A ce titre, le chanvre sera un vecteur du lien social en milieu rural.
L’apogée du chanvre
L'âge d'or du chanvre se situe entre le 17ème et le 18ème siècle. Cette période est caractérisée par une forte demande de chanvre pour une variété d'applications, construction navale, production de papier, cordages, vêtements.
Les innovations technologiques participent à cet essor. Elles améliorent la production et la transformation du chanvre. Par exemple, la machine à filer, inventée en 1764, permet de produire des fils de chanvre plus rapidement et de manière plus efficace. Cela rend le processus de fabrication de cordes et de vêtements en chanvre plus rentable et stimiule la demande pour cette matière première.
La notoriété du chanvre prend de l'ampleur en Amérique par le biais du commerce triangulaire. Il est également utilisé comme monnaie afin de faciliter les échanges.
Benjamin Franklin et George Washington ont soutenu le développement du chanvre. Leur engagement en faveur de la culture du chanvre a contribué à stimuler la production de cette plante en Amérique à une époque où elle était considérée comme une matière première stratégique.
Le début du déclin
Le coton, plus doux et plus facile à travailler, donc plus compétitif, va progressivement prendre la place du chanvre
Puis, c’est la diffusion sulfureuse du cannabis à la Nouvelle-Orléans dans les années 1920 et 1930 qui donne au chanvre une mauvaise image et fait le beau jeu des fibres concurrentes … dont, très vite, les fibres synthétiques, vraiment bon marché et aux propriétés alors considérées comme magiques (le nylon notamment, inventé en 1936 et au développement fulgurant).
Une période critique pour le chanvre.
Le fait que le chanvre, contenant du THC (tétrahydrocannabinol), soit utilisé comme substance “stupéfiante”, tout comme l’opium, l'héroïne, … a conduit les gouvernements, sans doute influencé par de puissants lobby, à prendre des décisions réglementaires pour interdire l'usage de ces substances.
Une conférence internationale se tient sur l'opium à La Haye en 1911-1912 et catalogue ces composés comme des drogues. Dans plusieurs États, le cannabis/ le chanvre devient illégal. Et peu importe le taux de THC présent dans la variété cultivée.
Inspiré du célèbre Prohibition Act américain, le Marijuana Tax Act impose aux Etats Unis une taxe à toute personne impliquée dans ce secteur.
À cette époque, les campagnes massives de diabolisation anti-cannabis sont lancées dans les médias. Et ce, avec le soutien de certains hommes d'affaires et de puissants groupes de pression. Après cette campagne, le cannabis est renommé marijuana.
Cette couverture médiatique de propagande négative dure plusieurs années et détériore fortement et durablement l'image du chanvre.
La résistance du cannabis sur le marché
Nécessité fait loi, la production de chanvre est pourtant revenue sur le marché aux États-Unis pendant une brève période. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le chanvre redevient une matière première indispensable à la production du tissus des uniformes et la confection d’autres matériaux militaires (parachute, tente, …). On lit alors des publicités comme "le chanvre pour la victoire" (mais tout alors était “pour la Victoire”).
Après la guerre, c’est une toute autre histoire. La chasse aux drogues revient en force, l'interdiction du chanvre est rétablie dès 1945 et anéantit les champs et les cultures existantes.
Le chanvre de nos jours
En France, toutefois, la culture industrielle du chanvre s’est poursuivi à bas bruit. Dans les années 1960 l'INRA et la FNPC (Fédération Nationale des Producteurs de Chanvre) lancent d’ailleurs un programme de sélection de souches pour développer des cultures monoïques et avec un taux de THC très faible. Plutôt bien vu.
Et on constate aujourd’hui que la filière française du chanvre s’est plutôt bien re-développée. La France est le troisième producteur mondial après la Chine et le Canada, et le premier européen. Le chanvre français trouve essentiellement des débouchés dans la construction, l'isolation, le paillage, la litière ou l’industrie alimentaire humaine et animale (encore très, très peu dans le textile dont les savoir-faire artisanaux doivent être reconstitués).
La culture du chanvre étant l’une des cultures les plus écologiques qui soit et la transformation du chanvre offrant de multiples possibilités, il est assez logique que le chanvre soit considéré aujourd'hui comme une ressource précieuse.
De plus, la culture est désormais autorisée, à la condition que la variété sélectionnée ait une teneur en THC inférieur à 2%.Le chanvre est redevenu une plante cultivée légalement dans de nombreux pays.
La prise de conscience de la vulnérabilité de nos ressources en eau, dont le chanvre est une des plantes les plus économes, remet cette plante au premier plan. Dans le même temps, les progrès dans la technologie de production et les techniques de culture la rendent plus facile et plus rentable à cultiver.
Il reste un enjeu économique important pour les industries du chanvre : maitriser, sa transformation, ré-apprendre les savoir-faire qui en permettront une production à des coûts compétitifs. Ce n’est qu’un début.
